内战的结果，北方胜利了。从林肯对待失败者的问题上，我们可以进一步看到林肯思想中一些深层次的东西。他主张把内战进行到底，但他又主张宽容战败者。在他的心目中，坚决斗争与宽容是一致的，都是为了维护联邦的统一与团结。

1865年3月，林肯视察前线，与格兰特和谢尔曼将军会晤。格兰特问及将如何处置伪总统杰弗逊·戴维斯时，林肯暗示，他可以逃到欧洲去。4月，当林肯再次被问及这件事时，他讲了以下故事作为回答。当他在印第安纳还是个小孩子时，有天早晨到一个邻居家去，发现和他同样高的一个男孩用绳子牵着一头浣熊。

小林肯问他在干什么，他说，这是一头浣熊；他爸爸昨晚捉到六头浣熊，除了这个可怜的小家伙，其余都被杀掉了。他则担心爸爸回来把这一头也要杀掉，说：“唉，阿伯，我多么希望它跑掉！”林肯问：“那你为什么不把他放走呢？”他回答：“那可不行，要是我把它放走了，爸爸会把我揍死的。但是，如果它自己跑掉，那就什么事也没了。”林肯接着说：“现在如果杰弗逊·戴维斯之流自己跑掉的话，那就什么事也没了。但是，如果我们逮住了他们，而我又把他们放走，那么，‘爸爸’会把我揍死的。”

关于如何对待战败者的问题，林肯是经过十分认真的考虑的。1865年3月4日林肯第二次宣誓就任总统时，他说：“对任何人都不怀恶意；对一切人抱宽容态度。”4月14日，林肯被刺的当天上午，有人要求他下令逮捕杰弗逊·戴维斯，这时杰弗逊·戴维斯一批人正想逃往加拿大。林肯反对，说“如果你捉到一头象的后腿，而它正在跑，那么你最好还是让它逃走”。

此前几天，他还表示过，对过去的敌人不要进行迫害或杀害，他还说他决不会参与绞死、杀死那些发动内战的人，甚至他们中最坏的人。

格兰特将军等人，特别是以主张残酷战争著称的谢尔曼将军，也与林肯一样，或者说，他们忠实地执行了林肯的意志。1865年4月9号格兰特接受29000左右南军投降时，只要求他们宣誓永不拿起武器反对联邦就释放他们回家，并让他们中自称有马、骡的士兵把牲畜带回去，以便耕种因战争被破坏的土地。格兰特还准许南军统帅罗伯特·李及其部下军官把随身军刀带回家去。

所有这些人只要遵守誓言及居住地的法律，以后联邦政府就不会找其麻烦。一些南军士兵是在谩骂联邦军声中离开的。格兰特认为林肯的政策是最温和、最贤明的，理由是“曾经举行叛乱的人们…如果他们感到他们脖子上被套上一个颈箍的话，一定不会成为良好的公民”。

林肯曾估计到宽容的后果，但是为了美国能够迅速从战争中恢复过来，他必须这么做。他被刺的那一天曾在内阁会议上说：“我们无法承担管理南部所有州政府的任务。他们的人民必须挑起这副担子——虽然我预料开始时他们中的一些人可能干得不好。”内战后，美国经济全面跃进，这与林肯的政策不无关系。虽然宽容也带来了许多新的问题，但总体上，对经济社会的发展是有利的。